Journées du patrimoine 2026 : plongée en images dans les coulisses du tribunal de La Rochelle

Il faut lever les yeux pour ne pas louper la sublime façade du palais de justice de La Rochelle. Il se cache dans une rue du centre-ville. L’entrée se fait par une petite porte en bois, sous des arcades. Bienvenue au numéro 10 de la rue du palais.

La façade du tribunal judiciaire de La Rochelle (c) Alouette DR

Les geôles servent toujours

L’entrée qu’emprunteront les visiteurs n’est pas celle d’origine. L’ancienne porte d’entrée a été condamnée il y a une vingtaine d’année par le plan Vigipirate. Elle donnait sur un magnifique couloir avec deux portes sculptées, le tout orné d’un plafond voûté en briques. C’est l’un des derniers vestiges de l’ancien tribunal dont la construction a été ordonnée en 1604 par le roi Henri IV (1589-1610). Le nouveau palais est inauguré le 9 juin 1614.

L'ancienne entrée du tribunal, condamnée dans les années 2000 pour des raisons de sécurité (c) Alouette DR

Une prison est ajoutée en 1624. Malgré d'autres travaux au 18ème siècle, il reste encore quelques traces de ce lieu de détention. D’abord les geôles qui servent toujours de lieu d’attente pour les détenus attendant leur procès. Sur les murs, on trouve par endroit des graffitis de bagnards. Des noms, des dates, des dessins…

Des graffitis de bagnards en transit à La Rochelle (1873-1938) sont encore visibles sur les murs (c) Alouette DR

Les graffitis des bagnards encore visibles

75 000 bagnards sont passés dans les cellules du palais de justice de La Rochelle avant de partir pour la Guyane. Le dernier départ était en 1938. Si ces geôles ont été conservées, le reste de la prison a été détruit en 1980 pour agrandir le palais. C’est d’ailleurs l’une des particularités de La Rochelle aujourd’hui : la ville n’a pas de prison. La plus proche est à Rochefort.

Les geôles du 17ème siècle accueillent encore des détenus avant leur audience (c) Alouette DR

Plus de quatre siècles après sa construction, une petite centaine de personnes travaillent toujours dans les murs du tribunal. Une fourmilière répartie sur trois étages, où sont rendus des milliers de décisions chaque année. Le palais de justice de La Rochelle administre la moitié nord de la Charente-Maritime, où vivent 350 000 personnes. Le tribunal sert aussi régulièrement de lieu de tournage pour des téléfilms.

La principale salle d'audience du tribunal, rénovée en 2025 (c) Alouette DR

La visite du palais de justice de La Rochelle sera possible ce samedi 19 septembre, sans inscription.