Le maïs ne grandit plus en Vendée

Les feuilles se replient sur elles-mêmes comme des poireaux. Sous le soleil, le champ paraît immobile. À Thorigny, Brice Guyot est dans son exploitation. D'habitude, à cette période, les maïs dépassent largement sa tête. Cette année, ils culminent à 1,20 mètre, quand ils devraient approcher les deux mètres.

"Aujourd'hui, ils sont bloqués. Ils végètent, ils souffrent des canicules en permanence. Nous, on dit qu'ils ont l'effet poireau, parce que les feuilles se recroquevillent tous les après-midi."

L'image résume une inquiétude qui dépasse largement cette exploitation. Partout en France, les syndicats agricoles tirent la sonnette d'alarme. La FNSEA réclame un plan de soutien exceptionnel. La production nationale de maïs est désormais attendue en baisse de 30 %, à son plus faible niveau depuis 26 ans, selon l'Association générale des producteurs de maïs (AGPM). Les prairies ont brûlé, les rendements chutent et les élevages commencent à manquer de fourrage.

Jusqu'à 90 % de pertes

En Vendée, les premières estimations donnent le vertige.

"Pour certains, on est à plus de 90 % de pertes. Pour ceux qui font du maïs fourrage, c'est plus de 70 % de pertes."

Le maïs est la base de l'alimentation de nombreux élevages. Sans grain, les animaux perdent une partie essentielle de leur apport énergétique. Depuis le 15 mars, son secteur n'a reçu que 30 millimètres de pluie, répartis en seulement six épisodes.

"On parle du pringtemps de 1976. Heureusement que c'est exceptionnel, mais sauf qu'on nous dit tous qu'il va falloir qu'on s'y habitue."

Les conséquences dépassent déjà les cultures. Dans son exploitation, les animaux sont nourris avec les réserves prévues pour l'hiver.

"On commence déjà à soigner nos animaux depuis plus de deux mois. Il nous faut absolument reconstituer des stocks."

Comme ailleurs en France, les coûts explosent. Les syndicats agricoles évoquent une véritable "double peine" pour les éleveurs : acheter davantage de fourrage alors que la production baisse.

Un veau perdu, des bâtiments à adapter

La chaleur laisse aussi des traces dans les élevages. Brice Guyot a perdu un veau.

"Au bout de 48 heures, il n'a pas tenu."

Au niveau national, les conséquences sont bien plus larges. Lors de la précédente vague de chaleur, 9 127 tonnes d'animaux morts, principalement des volailles, ont dû être prises en charge par l'État, essentiellement dans le Grand Ouest. La FNSEA évoque également des pertes pouvant atteindre 30 % dans certaines porcheries. Pour limiter les dégâts, certains élevages investissent déjà. Brice Guyot montre des bâtiments équipés de systèmes de refroidissement capables de faire baisser la température intérieure de 10 à 15 degrés.

"On a un vrai chantier à avoir justement dans l'accompagnement de la transition de ces bâtiments."

S'adapter plutôt que subir

Face au réchauffement, les agriculteurs testent déjà de nouvelles pratiques. Sorgho, nouvelles variétés de prairies, modification des périodes de vêlage, diversification des cultures... Aucun miracle, mais une multitude de petits ajustements.

"On essaie tous déjà de faire des choses différentes."

Sur son exploitation biologique, l'irrigation sécurise une dizaine d'hectares seulement. Suffisant pour sauver une partie de la récolte.

"Ce sont dix hectares qui nous permettent de passer des fois des caps qui sont un peu plus compliqués."

Le président de la FDSEA ne cache pas son inquiétude. Mais il refuse de parler de fatalité. Pour lui, l'agriculture de demain passera par une succession d'adaptations.