120 ans de la formule E = mc² : mais que signifie-t-elle ?

Vous rappelez-vous de vos cours de physique-chimie ?

Il y a 120 ans, quand Einstein écrit E = mc², il montre que la masse (m) et l’énergie (E) sont deux formes d’une même chose. Le "c²" correspond à la vitesse de la lumière au carré, soit environ 300 000 km par secondes multipliés par eux-mêmes.

Concrètement, cela signifie qu’une toute petite quantité de matière peut libérer une énergie immense. Par exemple, c’est ce principe qui se cache derrière l’énergie nucléaire ou la puissance du Soleil, là où la matière est transformée en énergie.

Une formule qui a changé la science

Avant Einstein, on pensait que la masse et l’énergie étaient totalement différentes. Sa découverte a donc tout changé ! En effet, cette formule a permis d’expliquer pourquoi les étoiles brillent pendant des milliards d’années, mais elle a aussi permis de comprendre les réactions nucléaires, comme la fusion. C’est donc à cette formule que l’on doit nos centrales nucléaires ou les accélérateurs de particules.

Mais attention : transformer directement de la matière en énergie reste extrêmement difficile car dans les réactions chimiques, la conversion est minuscule. Seules les réactions nucléaires donc, permettent d’en libérer une quantité très importante.

Une équation universelle

E = mc² ne sert pas qu’à comprendre les étoiles ou l’énergie nucléaire. Elle s’applique à tout, même aux particules de lumière qui n’ont pas de masse mais qui transportent de l’énergie.

Cette équation a donc permis de prouver que tout objet, même immobile, contient une énorme réserve d’énergie.

Mais alors, que retenir ?

Grâce à Albert Einstein et à sa formule E = mc², on sait désormais que tout, dans l’univers, est lié : la matière, l’énergie et la lumière. Et les découvertes ne sont pas terminées, car cette équation, courte et simple en apparence, continue d’inspirer les scientifiques depuis 120 ans !