Challenge Cup : le Stade Rochelais se qualifie pour sa première finale européenne

Le suspense aura dur� jusqu?au bout. A l'issue d'une fin de match irrespirable, le Stade Rochelais a d�croch� la premi�re finale continentale de son histoire, celle du Challenge europ�en, en battant Sale, sur le score de 24 � 20, ce samedi � Deflandre.

Pour n'avoir pas su se mettre � l'abri d'une �limination in extremis avec une p�nalit� rat�e d'Ihaia West � deux minutes de la fin, les Rochelais ont trembl� et d� d�fendre leur ligne jusqu'au bout.

Leurs supporters ont craint le pire apr�s l'exclusion de Jules Favre, averti pour un mauvais r�flexe sur Denny Solomona, qui a offert aux Sharks une derni�re munition inesp�r�e, qui plus est en sup�riorit� num�rique.

Mais les Rochelais affronteront bien le 10 mai � Newcastle le vainqueur de la seconde demi-finale, Clermont, pour une finale franco-fran�aise.

Egalit� parfaite � la mi-temps

L'�quipe de La Rochelle est mal rentr�e dans cette rencontre. Rien � voir avec la formation qui avait surclass� Bristol en quarts (39-15) ou Pau la semaine derni�re en Top 14 pour une victoire record (71-21).

Dans cette rencontre hach�e, les deux �quipes ont commis des fautes, encaissant chacune un essai de p�nalit� et se retrouvant l'une apr�s l'autre en inf�riorit� num�rique.

R�sultat logique � la pause, elles n'avaient pu se d�partager (17-17), Chris Ashton, de retour apr�s trois mois d'absence, ayant r�pondu � Kini Marimurivalu en r�cup�rant un d�gagement de West contr� par Tom Curry (34e).

Aldritt d�cisif

Les Rochelais ont press� � la reprise. Et ils ont fini par trouver l'ouverture avec Gregory Aldritt en bout de ligne apr�s une longue s�quence � proximit� de la ligne anglaise (24-17, 51e).

Les hommes de Jono Gibbes ont ensuite r�sist� jusqu'� cette fin de match un peu folle et haletante, apr�s la r�duction de l'�cart par AJ MacGinty (20-24, 69e).

Cette premi�re qualification en finale t�moigne de la progression de La Rochelle qui, il y a deux ans, au m�me stade de la comp�tition, avait manqu� de peu l'avant-derni�re marche, s'inclinant � domicile face aux Anglais de Gloucester (16-14).

 

(Avec AFP)