Après le premier test d’un rein par drone, quand les greffons voleront-ils vraiment entre les hôpitaux ?

Un rein dans une sacoche. Un drone électrique de 2,70 mètres d’envergure. Et potentiellement 30 minutes gagnées sur la route. L’image a fait le tour des médias ces dernières semaines. Un greffon aurait parcouru 60 kilomètres par les airs entre La Roche-sur-Yon et Nantes. En réalité, le scénario a été légèrement différent.

"On n’a pas fait un trajet entre La Roche-sur-Yon  (Vendée) et Nantes (Loire-Atlantique)", précise Gautier Dhaussy, cofondateur de Delivrone, l’entreprise normande à l’origine du projet avec le CHU de Nantes. La distance a bien été parcourue. Mais en boucle, à proximité de Nantes. À bord se trouvait un véritable rein animal destiné à la recherche. Ce premier essai préclinique doit désormais répondre à une question : un organe peut-il supporter un tel voyage avant d’être greffé à un patient ?

Avant un vrai patient, il faut savoir si le rein a supporté le voyage

Le drone a atterri. Pour les chercheurs, le travail ne fait que commencer. Température, état du greffon, conséquences du vol : les résultats de l’expérience doivent maintenant être analysés.

"Ce qu’on attend, c’est que toute la phase d’analyse démontre que tous les résultats sont au vert", explique Gautier Dhaussy.

L’un des enjeux consiste à vérifier que la température du rein est restée stable pendant tout le trajet. Le greffon voyage dans un emballage spécifique, équipé d’un suivi de température. Mais cela ne suffit pas. Les équipes doivent surtout vérifier que le greffon reste fonctionnel après son voyage. "C’est vraiment l’élément clé de cette première phase d’étude", insiste le cofondateur de Delivrone. Car transporter un colis en quelques minutes est une chose. Transporter un organe destiné à être greffé en est une autre. Aujourd’hui, la voiture et l’avion sont déjà utilisés et qualifiés pour ces transports sensibles. L’objectif du projet est désormais de faire du drone un nouveau moyen de transport reconnu pour les greffons.

Jusqu’à 45 minutes gagnées sur un trajet

L’intérêt du drone tient en un mot : le temps. Sur une distance d’environ 60 kilomètres, Delivrone estime pouvoir diviser au minimum le temps de transport par deux.

"On gagne entre 20 et 30 minutes sans embouteillage", affirme Gautier Dhaussy.

Dans des conditions de circulation plus classiques, avec les aléas de la route, le gain pourrait atteindre 30 à 45 minutes, selon l’entreprise. Le drone ne connaît ni bouchon ni accident sur l’autoroute. L’appareil est électrique et effectue automatiquement son trajet. Il reste toutefois supervisé à distance par un télépilote certifié depuis un centre de contrôle situé en Normandie. Cette course contre la montre existe déjà dans les hôpitaux pour d’autres produits médicaux. Des lignes régulières de drones transportent déjà des prélèvements biologiques vers des laboratoires, selon Delivrone. L’idée est simple : un drone attend, prêt à décoller. Un prélèvement arrive. Il part immédiatement vers le laboratoire, sans dépendre de la circulation. Pour les greffons, l’ambition est désormais similaire.

"Pourquoi pas avoir des drones stationnés, prêts à partir ?", imagine Gautier Dhaussy.

Le premier vrai transport pourrait avoir lieu "dans les prochains mois"

Alors, à quand un rein réellement transporté par drone entre deux hôpitaux avant une greffe ? Pas encore tout de suite. La prochaine étape sera une phase clinique, cette fois dans des conditions réelles. Aucun calendrier précis n’est encore fixé.

"Ce qu’on espère, nous, c’est réaliser cette phase-là dans les prochains mois", avance Gautier Dhaussy.

Il faudra auparavant que les analyses du premier essai valident la conservation du greffon et les conditions techniques du transport. Si tous les voyants passent au vert, le projet pourra franchir cette nouvelle étape. Le rein est le premier organe étudié. D’autres pourraient éventuellement suivre, mais l’entreprise ne s’avance pas encore sur ce terrain. Pour Delivrone, l’histoire avait pourtant commencé bien loin des blocs opératoires. À l’origine, ses fondateurs réfléchissaient à la livraison de petits colis, voire de repas, par drone. Puis un service d’urgence de Rouen les contacte.

"Le burger ne nous intéresse pas, mais si vous voulez sauver des vies, appelez-nous", leur lance-t-on alors, raconte Gautier Dhaussy. La pizza ne décollera finalement pas. Quelques années plus tard, c’est un rein qui a pris sa place dans le drone. Et le prochain pourrait, cette fois, être attendu par un patient.