"On vit quelque chose d’exceptionnel" : Cholet rêve d’un nouveau sacre

Combien de temps faut-il pour qu'un rêve revienne ? À Cholet (Maine-et-Loire), certains supporters attendent la réponse depuis seize ans. En 2010, le club remportait son unique titre de champion de France face au Mans. Depuis, la ville attend de revivre une telle émotion. Ce mardi 2 juin, Cholet Basket ouvre sa demi-finale à Paris. Un deuxième match est prévu jeudi 4 juin, toujours dans la capitale. La série se poursuivra ensuite à la Meilleraie, dimanche 7 juin, devant un public déjà prêt à pousser son équipe. Toutes les places sont parties en moins de trois minutes L'exploit réalisé face à l'Asvel a réveillé quelque chose. Dans les tribunes, dans les rues de la ville et au sein d'un groupe qui refuse de s'arrêter en si bon chemin.

"On sent que la ville a besoin de ça"

Les joueurs ont eu quelques heures pour savourer leur qualification avant de replonger dans la préparation de cette demi-finale.

Mais depuis la victoire contre l'Asvel, l'engouement ne cesse de grandir autour du club.

"On a pu bien le sentir sur le deuxième match contre l'Asvel ici, raconte Gérald Ayayi. Quand on était sur le départ, les Reds [club de supporters] étaient restés pour nous encourager, nous supporter. On sent que la ville a besoin de ça. Et nous, c'est avec plaisir qu'on le rend."

Pour le joueur Digué Diawara, ce parcours dépasse largement le simple cadre sportif. "Je pense qu'en être arrivé là, c'est énorme pour le club et la ville." La Meilleraie s'annonce déjà en ébullition pour le retour de la série en terre choletaise. Un soutien qui pourrait compter dans une confrontation annoncée comme très disputée.

Digué Diawara - Alouette DR

"Personne n'aurait parié sur nous"

En début de saison, rares étaient ceux qui imaginaient Cholet parmi les quatre meilleures équipes du championnat. Une situation qui nourrit aujourd'hui la motivation du groupe.

"Personne n'aurait parié sur nous, on est là, on veut bousculer la hiérarchie", affirme le coach Fabrice Lefrançois.

L'entraîneur assure que son équipe n'a aucune envie de considérer cette demi-finale comme une récompense. "Maintenant qu'on est là, on a envie d'aller chercher plus loin. On a encore beaucoup d'appétit." Même état d'esprit chez Nathan de Sousa, le meneur.

"On n'y va pas juste pour jouer un match de basket, on y va pour gagner."

Après avoir renversé l'Asvel, Cholet entend jouer sa chance jusqu'au bout face au champion en titre.

Nathan De Sousa - Alouette DR

"Pourquoi se limiter ?"

Paris part favori. Les Choletais ne s'en cachent pas. Mais personne ne semble impressionné au point de renoncer à ses ambitions. "Pourquoi se limiter ? Pourquoi ne pas faire encore plus grand ?", lance Fabrice Lefrançois. Pour Gérald Ayayi, ces moments font partie de ceux dont rêvent les joueurs lorsqu'ils sont enfants.

"Depuis tout petit, je grandis, je vois ces moments-là, les demi-finales, les finales. Beaucoup de fois, on les regarde à la télé. Et bien sûr, on rêve très loin de si un jour, on pourrait être là."

Avant d'ajouter : "Il y a même des moments où on n'ose même pas rêver d'être un jour là où nous sommes." Le joueur conclut avec lucidité :

"Il faut se rendre compte qu'on vit quelque chose d'exceptionnel."

Seize ans après avoir soulevé le trophée de champion de France face au Mans, Cholet Basket retrouve le dernier carré du championnat. Avant de rêver d'une finale, il faudra d'abord défier Paris ce mardi 2 juin, puis jeudi 4 juin dans la capitale, avant un retour très attendu à la Meilleraie le dimanche 7 juin.